美国历史最为悠久的哈佛大学当之无愧地执美国高等教育、学术科研之牛耳，拥有数不清的“第一”。这里云集了各个专业领域最为出类拔萃的专家学者，其中不少是诺贝尔经济、化学、物理、医学奖得主，和普利策奖得主。要想列举从哈佛发源，而后蔚为大观的学术思潮，简直是一件“不可能的任务”。
哈佛的“三个谎言”
在哈佛大学行政大楼前，矗立着约翰·哈佛的座像，上悬美国国旗，俊朗优雅。像上镌刻著3行字：“约翰·哈佛”，“建校者”和“1638 年”，而这也就是当地人尽皆知的“3个著名谎言”。
第一，这个雕像并非约翰·哈佛本人；第二，哈佛大学虽以哈佛命名，但哈佛并非最早的建校者；第三，哈佛建校是在1636 年，并非“1638 年”。尽管如此，谎言却没有减损哈佛雕像的魅力，他依然成为哈佛精神的形象展示：奋进、自信、博大。三点不实之词，一点都没有让人看轻哈佛的校训：“让真理与你为友。”
哈佛的学生心高气傲，有着目空一切的狂妄。不过，有幸进入这所美国最古老学府的学生们，的确有骄傲的资本。哈佛大学的录取率，在美国所有大学中是最低的。随着近几年婴儿潮（BABY BOOM ）的孩子们纷纷长大成人，各高等院校的报考人数都有所上涨，而哈佛的录取率却因此一年比一年低，竞争一年比一年无情与激烈。每年有超过15000 名学生为它的1600 多个名额竞争。多少在高中成绩出类拔萃、在校内外各社团机构担任要职的精英们，在别的学校招生办公室那里炙手可热，却被哈佛大学一封薄薄的拒收信挡了回来。近几年来，哈佛的录取率始终停留在10％到12％左右，1997 年是12.4％。
也难怪哈佛的招生办公室格外自信。每年春夏季，在美国各大学开始向11年级学生寄材料推销自己之时，哈佛按兵不动。直到暑假快开始的时候才给学生们一封短短的信：“你是全国最杰出的学生之一……过几个月我们将会给你寄材料和申请表。”一般的大学，就连耶鲁在内，都是让感兴趣的学生先填一张小卡给学校寄回去，表示他们想要此学校的材料，但哈佛连这一步都免了。那样子像是在说：谁会对哈佛不感兴趣？一旦被录取后，75％左右被录取的学生选择了哈佛，这是美国所有大学中最高的比例。当被问到为什么选择哈佛时，有个学生只是简单地说了句：“怎么能放弃哈佛的录取通知书呢？”这是每年哈佛的新生中相当普遍的心态。